Raphaël Merlin explore la musique sous divers angles, guidé par une curiosité insatiable pour tous les styles et une appétence pour des pratiques variées. Cette approche diverse lui confère une vision globale de la musique et une grande polyvalence. Violoncelliste au sein du Quatuor Ebène de 2002 à 2023, il est également compositeur, chef d'orchestre et pédagogue. En 2014, il fonde les Forces Majeures, et en 2020, il est nommé professeur de musique de chambre à la Hochschule für Musik und Theater de Munich. En 2023, il devient Directeur Artistique et Musical de l'Orchestre de Chambre de Genève, et en 2025, il rejoint la Haute Ecole de Lausanne (HEMU) en tant que professeur, et est nommé directeur artistique de l’Orchestre de Chambre Nouvelle-Aquitaine pour 2026.
Né en 1982, Raphaël Merlin commence son apprentissage musical à six ans au CNR de Clermont-Ferrand, où il étudie le violoncelle, la musique de chambre, le piano, la composition, et le piano-jazz. En 1997, il intègre le CNR de Boulogne-Billancourt pour étudier le violoncelle avec Xavier Gagnepain, la musique de chambre avec Hortense Cartier-Bresson, et la direction d'orchestre avec Janos Komives. Il obtient un premier prix dans chacune de ces disciplines et est admis en 2001 à la classe de Philippe Muller au CNSM de Paris, où il obtient un diplôme de formation supérieure avec mention très bien à l’unanimité.
La musique de chambre, d'abord pratiquée en famille, devient centrale dans son activité dès son entrée dans le Quatuor Ebène en 2002. Avec Pierre Colombet, Gabriel Le Magadure et Marie Chilemme, le quatuor remporte le premier prix du concours international de l'ARD de Munich en 2004, ainsi que des Victoires de la Musique en 2010 et 2020. Leur discographie abondante sous Erato/Warner et leurs prestations sur les scènes les plus prestigieuses du monde, comme la Philharmonie de Berlin, le Wigmore Hall de Londres, et le Carnegie Hall à New York, témoignent de leur excellence. Leurs partenaires réguliers incluent Nicholas Angelich, Elisabeth Leonskaïa, Menahem Pressler, et bien d'autres.
En tant que soliste, Raphaël Merlin s'est produit avec divers orchestres, tels que ceux de Massy, du conservatoire Tchaïkovski de Moscou, et de Paris-Sorbonne. De 1997 à 2002, il est également pianiste pour le Wildflower Quartet (jazz) et enregistre plusieurs albums, dont l'intégrale de la musique de chambre de Fauré.
Parallèlement, il développe une carrière de chef d'orchestre, dirigeant des ensembles tels que le Sérénade Orchestra, l’Orchestre des Lauréats du Conservatoire, et cofondant « Le Petit Lion » de 2008 à 2012. En 2014, il crée les Forces Majeures, un collectif de chambristes réunissant divers ensembles pour des projets orchestraux. Leur album Rossini avec Karine Deshayes et l'album avec Edgar Moreau ont connu un grand succès. En résidence à l'opéra de Vichy en 2018, ils présentent Le Barbier de Séville en version scénique, ainsi que divers programmes symphoniques. Les Forces Majeures se distinguent par leurs tournées à vélo, promouvant une réflexion sur notre mode de vie carboné.
Passionné d'enseignement, Raphaël Merlin est titulaire du CA et a enseigné le violoncelle au CRR de Boulogne-Billancourt. Il donne régulièrement des masterclasses de musique de chambre au CNSM de Paris et dans diverses universités et écoles à travers le monde.
Compositeur, ses œuvres comprennent "Eléa", un concerto pour quatuor à cordes et orchestre créé en 2011, "Pas de Deux" pour violon et violoncelle créé en 2012 au Concertgebouw d'Amsterdam, et "See: Sea & Seeds. Si !", un concerto pour violoncelle et cordes créé en 2016 au Lockenhaus Festival.
